美国老人跟中国老人不同，他们没有义务也不给儿女照看孩子，他们有自己的生活，有自己的兴趣和乐趣，是一种较为自我的状态。我在美国的一年多时间，没见过美国老人跟已经结婚生子的儿女住在一起的案例，也没见到过老人给儿女照看孩子的案例，虽然很多时候，他们与中国老人一样，非常疼爱自己的孙子或孙女。
跟我要好的美国邻居是一对老人，男的叫霍华德（Howard），女的叫吉娜（Gina）。吉娜有个6岁左右的孙子，名叫奥兹卡（Ozkar），住在纽约，她特喜欢她的孙子。今年美国国庆节期间，她把奥兹卡接到费城，带他玩了大约一周。纽约距离费城大概160公里，60岁的吉娜一天开车来回300多公里，接他过来，然后安排了去海滩、水族馆等活动，最后再负责把他送回纽约。整个一周的时间，吉娜一直载着孙子到处去逛。我和家人都感慨于吉娜超级旺盛的精力，因为去海滩等地的距离都不近，单程也要100公里，她也都是当天开车来回。但即使如此，她也不会像中国老人那样，接她的孙子过来加以长期照看。她只是在周末的时候，经常去纽约看望一下奥兹卡，仅此而已。
中国老人就不一样了，即使在美国，一样有着像中国一样的文化传统。我所在的社区有一家中国移民，老人60岁左右，几十年前就来美国了，在美国生了三个儿子。儿子长大成家之后，她就负责转着给每个儿子照看孩子。住在我们社区的是她的二儿子，有一男一女两个孩子，老人每天负责接送孩子上学。去年冬天下大雪时摔了一跤，被人送回家，幸好没事。由于她的孙子孙女和我儿子在一个学校，大家较为熟悉，她姓吕，我叫她吕阿姨。
我有时候就忍不住比较她和Gina，两个人年纪差不多，但是生活状态完全不一样。吕阿姨基本就是家务、孩子等等；Gina则是偶尔去看下孙子，有自己的工作，经常去美美容，夏天跟老伴霍华德去海边度假，参加party等等，她很忙，但是跟孩子以及孩子的家庭都基本没关系。她有自己的事情，活在一种较为自我的状态里。
距离我大概两公里之处，有个很大的公寓楼，是专门用来出租的（美国有很多这样的楼，整栋楼都是一个业主，然后雇佣工作人员专门打理出租事宜）。有个来自上海交大的访问学者住在那里，他姓林，我称他为林老师。因为我们两家孩子年龄相仿，我就经常开车过去到他们公寓楼下的草地，让两个小孩一起玩耍。有一次，孩子玩耍的时候，我和林老师站在一边聊天，迎面过来了一个美国老头儿。等他过去之后，林老师告诉我，这个老头儿可好玩了，快90岁了，那天碰到他，拿着一大束花，解释说自己有点紧张，因为他要送给住在旁边的一个八十多岁的老太太，那是他的girl friend。我后来见过这位老太太，见面后非常热情地跟我们打招呼，看到我爱人在领着孩子玩，她说：“Enjoy it！” （享受吧）然后，跟老头手拉手去超市了。这场景，在中国的生活经验中，很少见到。
我同样很少见过的还有，霍华德的妹妹，60岁左右，住在洛杉矶，是个电视人，做过有关丝绸之路的纪录片，获得过国际艾美奖。有一天，我在霍华德家学英语间隙聊天的时候，他说他妹妹换男朋友了。我听得诧异，但不好意思吱声，只能说Congratulations（祝贺）。但是，私下里还是觉得很好玩，60岁了还整天谈男朋友，且换来换去，与中国老人的状态和理念迥然不同。随着观念的开放，单身的老头老太谈朋友、结婚这些事，在中国的城市里虽然逐渐被子女接受，但老头老太谈朋友的事情并不是很普遍，一个重要原因首先来自于老人自己持有的理念，认为这么大年纪了，还找什么对象啊。
如果说美国老人与孩子的关系，有社会保障因素，比如美国老人并不依靠子女养活，甚至在某种意义上说，儿女没有赡养老人的义务，虽然在年轻的时候，父母养活子女投入的精力和金钱都很大，但正如霍华德所说，子女给父母的非常非常少，长大了跟父母说拜拜之后，就进入自己的生活了。也就是说，父母和子女的生活交集很少。正因如此，在美国经常会看到，有些年纪特别大的老人自己开车，下车后拄着拐棍去超市购物等等。一方面，美国老人不想也不能跟自己的子女一起生活；另一方面，美国老人的自理能力确实很强，他们自主安排自我生活，跟子女谁也不依赖谁。
（作者为中国传媒大学副教授、美国宾夕法尼亚大学访问学者）
