习马会上，两岸领导人互称“先生”，体现了搁置争议、相互尊重的精神。
“先生”一词，古代应用得极为普遍。在《四库全书》的正文中，出现了186375次，而在注释文字中，也出现了24860次。在不同时期，其指代的对象也不尽相同。
墨子先生的反儒演说
战国时期，“先生”指有德行的长辈。在诸子百家的书籍中，到处可见对话中称对方为先生。
《墨子》卷十二：“儒之道足以丧天下者，四政焉。”程子曰：“甚矣！先生之毁儒也。” 子墨子曰： “儒固无此若四政者，而我言之，则是毁也。今儒固有此四政者，而我言之，则非毁也，告闻也。”程子无辞而出。子墨子曰：“迷之！”反，后坐，进复曰：“乡者先生之言有可闻者焉，若先生之言，则是不誉禹，不毁桀纣也。”
墨子是中国历史上唯一一个农民出身的哲学家，创立墨家学说，提出了兼爱、非攻、尚贤、尚同、天志、明鬼、非命、非乐、节葬、节用等观点。
墨子认为儒家的学说足以丧乱天下的有四种，儒家代表程子接受不了说：“太过分了！先生诋毁儒家。”墨子说：“假如儒家本来没有这四种学说，而我却说有，这就是诋毁了。儒家本来就有这四种学说，而我说了出来，这就不是诋毁了，是就我所知告诉你罢了。”程子没告辞欲走，墨子：“回来！”程子返回，坐下，对墨子说：“从前，先生你的言论有可以听的地方。先生这样谈论，还不是诋毁禹，连桀纣也都不诋毁了。”
在当时，有“非儒即墨”之说，但墨子是一个辩证主义者，他认为孔子也有不可改易的主张。程子不解：“你一向攻击儒家的学说，为何又称赞孔子呢？”墨子道：“孔子也有合理而不可改变的地方。现在鸟有热旱之患就向高处飞，鱼有热旱之患则向水下游，遇到这种情况，即使禹、汤为它们谋划，也一定不能改变。鸟、鱼可说是够无知的了，禹、汤有时还要因循习俗。难道我还不能有称赞孔子的地方吗？”
孟子先生主张仁政
除了先出生、已闻道之外，先生还是道德的典范，视听言动的表率。“先生者，齿长而有德之称。……盖长者长于彼，而未必有德，先生德齿俱高矣。”（《礼记集说》卷四）先生和长者不同，他不仅单纯年长，而且道高德劭。战国时期伟大的思想家孟轲就是这样的先生。
《孟子·告子》记录了孟子和其学生告子（一说是墨子的学生）之间有关人性道德的讨论；和《论语》类似，是孟子“性善论”思想较为完整的体现。其中《告子下》写道：“宋牼将之楚，孟子遇于石丘，曰：先生将何之？”
宋国学者宋牼听说秦楚两国交战，他要说服两国不要交战。孟子问用什么方法说服，宋牼说要从利益得失角度。孟子说从利益角度出发，即便成功，以后还会因利益不均而再次交战，只有从仁德道德角度说服两国，才能一劳永逸。
孟子主张仁政，提出“民贵君轻”的民本思想，这就是能与孔子并称“孔孟”之处。
“先生”即老师
后来，“先生”被引申为从事教育工作的人。明朝文学家、内阁首辅胡广撰的《礼记大全》卷一：“先生，年德俱高，又能教道人者；长者，则直以年为称也。”其实，早至西汉年间，汉代今文经学的开创者戴圣在《礼记·玉藻》中写道：“（童子）无事，则立主人之北南面，见先生，从人而入。” 孔子第31世孙、唐朝经学家孔颖达注：“先生，师也。”
《礼记·曲礼》：“从于先生，不越路而与人言。”东汉末年经学大师郑玄注：“先生，老人教学者。”
其实，郑玄自己就是一位为教育铺路的“先生”，尽管他家道贫寒，一面种田维持生计，一面聚徒授课，弟子达数千人，终为大儒。168年，党锢之祸起，郑玄遭禁锢，他遍注儒家经典，以毕生精力整理古代文化遗产，使经学进入了一个“小统一时代”。
西汉韩婴的《韩诗外传·卷六》这样解释：“问者曰：‘古之知道者曰先生，何也？’曰：‘犹言先醒也。不闻道术之人，则冥于得失。不知治乱之所由，眊眊乎其犹醉也。故世主有先生者，有后生者，有不生者。’”这里，先生虽然相对于后生和不生而言，仍然保留有它原初的意义，但它已经不再着眼于出生的先后，年龄的大小，而是“知道”或“闻道”与否。只有从蒙昧中解脱出来的人，听闻过道术或了解事情得失的人，才可以被称为先生。先生就是那些业已启蒙的人，就像那些在沉睡或沉醉中先已醒来的人一样。
“先生”亦是对文人的尊称
《史记·三代世表补》：“张夫子问褚先生。” 唐代著名的史学家司马贞，著《史记索隐》三十卷，世号“小司马”，其中写道：“褚先生名少孙。”此为褚少孙自称先生。
褚少孙是西汉后期史学家、经学家，辑有《褚先生集》，他曾增补过司马迁的《史记》，凡是他补写部分，都有“褚先生曰”的字样。
褚少孙寓居沛县，求学于汉朝大儒王式。向王式请教几篇经典之后，王式说：“你从我这里听到的这些就已经齐备了，自己好生润色自己的才华。”不肯再讲授。西汉成帝年间，褚少孙与张长安、唐长宾等三人同应博士殿试选，即有提问，对答如流，三人均升任博士，故《鲁诗》中有唐、褚、张之说。
文人中最著名的“先生”是东晋的五柳先生陶渊明，这个典故出自其《五柳先生》传：“先生不知何许人也，亦不详其姓字。宅边有五柳树，因以为号焉。”后来，“五柳先生”成了高人逸士的代名词。王维有诗《老将行》：路旁时卖故侯瓜，门前学种先生柳。
其他历史上著名的“先生”还有“明月先生”薛令之、“梨洲先生”黄宗羲及“船山先生”王夫之。
“先生”成为对普通人的称谓
1912年民国成立后，明令各地官吏要作人民公仆，故宜以“先生”称之，官吏们也应对普通人民尊称“先生”。这是中国历史上破天荒地打破等级观念，引入西方民主、平等概念称谓的开始。
在沿海通商地区，受西方平等观念影响，先是在新式知识分子内部，行鞠躬礼，使用“先生”、“君”的称呼，反映出近代社会人与人之间的平等关系。于是，中国人也就有了张先生、王先生等对于普通人的称呼。
小说家李劼人在《大波》里写到在1911年10月10日，都督赵尔丰宣布脱离北京政府独立，成立大汉四川军政府。原在总督府任职，现转为民国政府吏员的黄澜生要其轿夫不要再像以前那样称他为“老爷”，要称“先生”！轿夫的思想半天转不过弯来，在和他的贩夫走卒朋友一起讨论这种时髦称呼的时候说，你也先生，我也先生，当官的是先生，打更、要饭的也是先生，都在教书吗？
其他的“先生”
除了教师外，民众还称道士、相面、卜卦、卖唱、行医、看风水的人为“先生”。
1258年，佛、道两家在忽必烈藩邸举行了颇有历史意义的大辩论，佛家引经据典驳倒了道家。释祥迈的《至元辨伪录》记录了此事件，其中写道：“先生言道门最高，秀才言儒门第一。”
唐朝诗人殷尧藩《中元日观诸道士步虚》：“玄都开祕籙，白石礼先生。”道教步虚词是乐府文学形式之一，并与音乐、舞蹈结合在一起，传说其旋律宛如众仙飘渺步行虚空，故得名“步虚声”。此类游仙诗出现于东晋，盛于唐宋。
《武王伐纣平话》卷上：“却说这西伯侯，与先生（云中子）相别。”《武王伐纣平话》是宋代说话人的旧蓝本，元至治年间（1321-1323年）由建安虞氏刊刻，其中，云中子是道教元始天尊的门人，他向纣王进谏企图除掉妲己，失败后离开朝歌，后收雷震子为徒弟。
《水浒传》第十五回：“只见一个庄客报：门前有个先生要见保正化斋粮。”那位先生是入云龙公孙胜，道号一清先生，他找到晁盖、吴用等人，策划了夺取生辰纲之举。
《史记·淮阴侯列传》：“齐人蒯通知天下权在韩信，欲为奇策而感动之，以相人说韩信曰：‘仆尝受相人之术。’韩信曰：‘先生相人何如？’”楚汉战争结束后，楚汉对抗的矛盾解决之后，汉统治集团内部的矛盾日益激烈，韩信却没有意识到这一点。蒯通以相面术劝韩信叛汉，韩信不从，后落得被害的结局。
(作者为诗人、《空中生活》主编)
